Lucha por el poder
En 1942 se instaló en Berisso para ingresar en el frigorífico Anglo. Como fundador de un sindicato independiente peleó durante tres años por una serie de reivindicaciones que derivaron en importantes victorias obreras. Una semilla que daría impensados frutos. Sin embargo, nada le fue fácil. A tiros enfrentó al gremio comunista de los frigoríficos en manos de José Peter y a los rompehuelgas de la patronal y a la respuesta policial. Siempre había cuestionado la falta de ideas de los partidarios pro-soviéticos sobre la realidad del trabajo y la cultura en la Argentina.
En aquella ciudad y en Ensenada se convirtió en líder de miles de operarios de la poderosa Federación Obrera de la Industria de la Carne (FOIC). Los paros estaban a la orden del día y los conflictos prolongados y ásperos incluyeron tiroteos de los “cosacos” (la policía montada) sobre las casas de zinc de los barrios y permanentes detenciones. La lucha dio frutos: aumento de salarios, salubridad en el trabajo, descanso, cese de despidos, reconocimiento de horas extras, frenos a la prepotencia patronal, que no sabía de embarazos ni enfermedades, organización y fuerza para los reclamos, ampliada con vínculos con polos obreros en Avellaneda y Lanús.
Según sus rivales, Cipriano era un jefe de bandas violentas y un luchador infatigable para sus colegas de las fábricas. Se destacaba por su capacidad, valentía y ascendiente. El sindicato autónomo que lideraba constituía el sector más activo y dinámico del trabajo organizado en la Argentina. Su influencia llegó hasta las oficinas de la Secretaría de Trabajo y Previsión.

Encuentro con Perón
En 1945 en Berisso hubo una huelga de 96 días y un gran sabotaje a los embarques de carne que derivó en más persecuciones y hostilidad policial. Los comités paralelos reemplazaban a la dirigencia perseguida, entre ella a la de los hermanos Reyes y que a veces se ocultaba en los montes de la ribera y en los islotes. Los logros alcanzados luego de esos meses de paro tuvieron repercusión nacional. Las empresas frigoríficas presionaban al gobierno arguyendo la pérdida de millones de pesos y los ganaderos consideraban intolerable el cese de las exportaciones a Europa. Cipriano cayó detenido por la Policía Federal. Su hermano hizo gestiones para liberarlo. Una de ellas ante el secretario de Trabajo, el coronel Juan Perón. Salió en libertad y de allí lo llevaron para agradecerle su gestión. “Necesitamos hombres como usted”, le dijo. La trascendencia de su lucha hizo que Perón buscara en los frigoríficos a sus principales aliados para su proyecto político. Luego de más de un triunfo de los obreros de la carne, se paseó por Berisso del brazo de Cipriano Reyes, en medio del calor popular.
En septiembre de ese año, durante un tiroteo con los comunistas, cayó muerto su hermano Doralio. El entierro desde Berisso a La Plata fue una impresionante muestra de dolor popular que detuvo la actividad fabril de toda la zona. Una vez más estuvo Perón para afirmar: “ahora sí, somos soldados de una misma causa”. Entonces y ante la escalada de presiones y críticas sobre el gobierno, Cipriano le aseguró a Domingo Mercante ganar la calle para defender las conquistas. En realidad, ninguno imaginaba lo que estaban gestando.

Llegada al poder
Pocos después del 17 de octubre (ver recuadro), Cipriano Reyes, Luis Gay y otros dirigentes sindicales fundaron el Partido Laborista de la Argentina para apoyar la candidatura de Perón en las elecciones presidenciales del 24 de febrero de 1946. El aporte del 80 por ciento de los votos de la flamante fuerza política y el apoyo de los rincones fabriles del país, fueron decisivos para su triunfo (el resto de los sufragios llegó por otra fuerza minoritaria, la Junta Renovadora). Reyes, por su parte, resultó elegido diputado nacional por la provincia de Buenos Aires. Pero, a pocas semanas de la victoria, el 23 de mayo, el presidente electo declaró ilegal toda fuerza del movimiento que no se plegara a su Partido Unico de la Revolución, germen del Partido Peronista. Como era de esperarse, Cipriano se opuso a la orden frente al verticalismo peronista. “Me asaltaron el sindicato. Perón quería que todos los gremios dependieran de la CGT y nosotros no aceptamos”, reveló años después. Pasó a la oposición. No sabía callarse la boca. “Frankenstein político”, le decía al más adelante denominado Partido Justicialista.

Ocaso y muerte política
Durante dos años y desde su banca siguió denunciando el autoritarismo de un gobierno al que acusaba de traición. Perón trató de seducirlo con la presidencia de la Cámara de Diputados. “No sirvo para tocar la campanilla”, le contestó. El 17 de octubre de 1946 su grupo rebelde festejó el Día del Pueblo, en La Plata y en la plaza del Congreso, desafiando el primer Día de la Lealtad oficialista celebrado en Plaza de Mayo. No anduvo con chiquitas. En su discurso expresó que ninguno de los que estaban en los balcones de la Casa Rosada -a pocas cuadras de allí-, y que se atribuía el mérito de esa jornada, había tenido el más humilde papel en su gestación ya que habían estado escondidos, y en el caso de Perón, acorralado por las dudas hasta último momento.
Tanta oposición le hizo pagar un duro costo. En 1947, en La Plata y a la salida de su domicilio, Reyes sufrió su cuarto atentado. En uno de ellos ya habían muerto seis trabajadores. Esta vez resultó malamente herido en una pierna y asesinado su chofer Carlos Fontán, obrero de los taxis y padre de tres hijos. Denunció el hecho en el Congreso. Definió al gobierno como “los bárbaros del siglo”. La vendetta no quedó ahí. Los locales partidarios laboristas fueron asaltados a mano armada en distintos puntos del país. El 24 de agosto de 1948, el jefe de Policía anunció la detención de 20 personas bajo la acusación de organizar un complot para atentar contra Perón y su esposa en la función de gala del Teatro Colón, el 12 de octubre. Como cabecilla apareció Cipriano Reyes, Fue encarcelado durante siete años y liberado en 1955. Sufrió torturas y vejámenes junto a su hermano Héctor. Uno de sus compañeros de martirio, Luis García Velloso, quedó ciego en prisión. Una vez liberado, nada fue igual y el Partido Laborista no volvió a ser el que fue. Sin embargo, nunca dejó de manifestar la firme postura frente al uso arbitrario del poder y el desprecio por sus aduladores.