De fácil manejo, liviano, ágil, robusto, confiable, resistente y noble, hasta el Ejército Argentino lo “llamó” a sus filas. Y de acuerdo con los requerimientos de la Fuerza, sirvió como vehículo de transporte, arma de combate, explorador, soporte de ametralladoras y morteros, ambulancia y con ruedas de tren, hasta arrastró vagones por las vías. Un verdadero “gauchito”. Entre sus “novedades” de entonces, ostentaba una compuerta trasera, limpiaparabrisas automáticos, tapa externa para la admisión de combustible y la característica rueda de auxilio en su lateral derecho.

Argentino de pura cepa
Los primeros vehículos estaban hechos con casi un 40 por ciento de materiales nacionales; entre ellos, los cigüeñales, blocks, cabezas de cilindros, cubre volantes y otras piezas. El montaje, que incluía el motor, se realizó en la misma factoría cordobesa. En el año de su nacimiento, se produjeron 3.000, con tracción simple y doble, equipados con el motor L-151 Continental. Y así, sin solución de continuidad, en diciembre de 1957, aquel porcentaje trepó al ciento por ciento y su producción de todos sus elementos fue totalmente argentina. Cuando el último jeep dejó la línea de montaje, el 30 de marzo de 1978, se había alcanzado la cifra de 85.441 unidades.
Cabe señalar que en 1957 se inició la fabricación de la rural Kaiser Estanciera, la primera de su tipo producida en la Argentina. También formó parte de las Fuerzas Armadas y de Seguridad como vehículo de comando. Dos años después, por un acuerdo con la fábrica Renault, produjo bajo licencia modelos de sus automóviles. En 1960 se transformaría en socio mayoritario de la sociedad. Así nació IKA-Renault. En 1975, con la compra de todo el paquete accionario, se transformó en Renault Argentina S.A.

Apellido ilustre
Metámonos un poco en la historia. El linaje del jeep criollo era nada menos que el modelo de la fábrica de automóviles Willys, una marca que pasó a la posteridad por las acciones y hazañas de su pequeño todo-terreno, durante la Segunda Guerra Mundial. En 1945 surgió la serie CJ (Civilian Jeep) con el primer jeep civil CJ-2A y que fue producido durante cuatro años. En 1948 se introdujo el CJ-3A, muy similar al anterior pero con un pequeño techo y que junto con el CJ-3B, se distinguió por sus líneas rectas y chatas en los guardabarros, frente y parrilla. Estaba basado en el jeep militar M-38A1, de 1951, con mejoras en el motor, transmisión, tracción y confort. Su producción se extendió hasta 1968. Hasta que apareció el CJ-5 de perfiles redondeados y sobre cuyo modelo fue diseñado el jeep IKA.
En los años que siguieron, la empresa estadounidense cambió varias veces de manos. En 1953 tomó el nombre de Kaiser Manufacturing; una década más tarde, el de Kaiser Jeep Corporation; en 1970 pasó a la American Motors Corporation y en 1987 fue absorbida finalmente por la Chrysler. En nuestro medio, ya como IKA, el jeep dio muestras acabadas de sus posibilidades en toda circunstancia, clima y suelo. En especial, en regimientos, unidades, batallones y brigadas donde revistó, a lo largo y ancho del país. Estuvo en servicio hasta mediados de los ‘80, cuando se lo reemplazó por el vehículo mediano Mercedes Benz. También formó parte de la Armada y la Fuerza Aérea. Para esos fines castrenses, fueron adaptadas distintas versiones con modificaciones en la carrocería

(abierta con toldo, cerrada y media cabina), de chasis corto y largo, pero sin alterar el motor de cuatro cilindros. Mantuvo su tracción en las cuatro ruedas, aunque también se construyó una versión 4 x 2, para transitar por terrenos en mal estado y de difícil acceso.

Industria de industrias
Como siempre ocurre en estos casos, la instalación de Kaiser en la Argentina, propició el surgimiento de pequeñas y medianas empresas autopartistas. Y eso significó la creación de numerosas fuentes de trabajo. Entre ellas, para contar con operarios para el diseño de equipos eléctricos de los autos, con expertos para montar una red de proveedores para la industria automotriz y entrenar y capacitar a una legión de técnicos, especialistas, torneros, carburistas, etcétera, con esos fines. Había que entender sobre dínamos, arranques, bobinas de encendido, baterías, instrumentos. Un desarrollo que dio frutos jamás imaginados. “Se comenzaron por fabricar con nuestra tecnología y mano de obra los vehículos que antes importábamos. En consecuencia, las fábricas extranjeras no tuvieron otro camino que establecerse en el país, invirtiendo sus capitales y trayendo su tecnología más avanzada. Comenzó así el proceso de inversión real de capitales con sus convenientes consecuencias para el país”, recuerda uno de los protagonistas de ese desarrollo en aquellos años.